"Былое и думы" Герцена - одно из величайших автобиографических произведений русской и мировой литературы, в котором запечатлена вся его необычайная жизнь борца и революционера. Первый том целиком посвящен жизни писателя в России - его детству, учению в университете, годам "тюрем и ссылок", истории его любви, "семейного счастья".

Во втором томе отражена знаменательная эпоха в истории передовых людей России и Западной Европы - и прежде всего в судьбе создателя автобиографической эпопеи "Былое и думы". Последние годы жизни на родине, отъезд из России, революция 1848 года во Франции и Италии, духовный кризис Герцена и, наконец, рассказ о семейной драме ("самый дорогой", по словам писателя) - таково содержание этой книги.

В третий том "Былого и дум" входят воспоминания Герцена о жизни в эмиграции в 1852 - 1868 годах. В них рассказывается о деятельности, созданной в Лондоне Вольной русской типографии, о встречах автора с Гарибальди, Маццини, Оуэном, Бакуниным и другими выдающимися деятелями и мыслителями XIX века.