Саратовский художественный музей был основан в 1885 году. Он возник в то время, когда в провинциальной России не было ни одного музея изобразительного искусства, когда Третьяковская галерея являлась еще частным собранием. Он стал первым общедоступным народным музеем в нашей стране.

Его основателем был внук А. Н. Радищева, известный художник-маринист Алексей Петрович Боголюбов. Учреждение художественного музея имени запрещенного писателя-революционера явилось великим подвигом всей жизни Боголюбова. Горделивое осознание кровной связи со знаменитым дедом накладывало особое чувство ответственности на его внука. Освобождение имени Радищева от цензурных запретов, организация художественного музея и рисовальной школы как центров народного просвещения и воспитания - все это, совершенное руками Боголюбова, выступало как продолжение начатой Радищевым борьбы с жестокостью нравов, невежеством и бесправием.